The last 명사 to부정사 “마지막”으로 해석하면 안되는 이유
우리가 영어를 공부하다 보면, 단어 하나하나의 뜻은 알지만 막상 합쳐 놓으면 고개를 갸우뚱하게 만드는 표현들을 만나곤 합니다. 직역하면 의미가 통하는 것 같으면서도, 원어민들이 사용하는 진짜 의미와는 거리가 있는 경우죠. 오늘 우리가 함께 탐험할 the last 명사 to부정사 구문이 바로 그런 대표적인 예시 중 하나입니다.
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The Last Man to…? ‘마지막’이 ‘결코 아닌’이 되는 영어의 마법
많은 분들이 the first + 명사 + to V 구문은 쉽게 받아들입니다.
He was the first person to fly over the Atlantic. (그는 대서양을 비행한 최초의 사람이었다.)
‘first’가 ‘최초의’라는 의미를 가지니, ‘최초로 ~한 사람’이라는 해석은 너무나 자연스럽습니다. 시간 순서상 가장 먼저라는 논리가 명확하게 들어맞기 때문입니다.
하지만 문제는 바로 이 표현, the last + 명사 + to V 에서 발생합니다.
He is the last man to tell a lie.
‘last’를 ‘마지막’이라고 단순하게 생각해서 “그는 거짓말을 할 마지막 사람이다”라고 해석하면, 무언가 굉장히 어색합니다. 마치 여러 사람이 줄을 서서 차례대로 거짓말을 하는데, 그가 맨 마지막 순서라는 것처럼 들리기도 하죠. 하지만 이 문장의 진짜 의미는 “그는 결코 거짓말을 할 사람이 아니다“입니다.
‘마지막’이 어떻게 ‘결코 아닌’이라는 강한 부정의 의미를 갖게 되는 걸까요? 오늘은 바로 이 흥미로운 언어의 마법을 파헤쳐 보고자 합니다. the last 명사 to부정사 구문의 숨겨진 논리를 이해하고 나면, 여러분의 영어 실력은 한층 더 깊고 정교해질 것입니다.
‘마지막’이라는 순서의 함정: 왜 직역은 실패하는가?
‘the last’가 가진 가장 기본적인 의미는 ‘순서상 맨 끝’입니다. 그렇다면 “거짓말을 할 마지막 사람”이라는 해석이 왜 틀렸을까요?
여기에 중요한 논리적 비약이 숨어있습니다. 만약 누군가가 ‘거짓말을 할 마지막 사람’이라면, 그것은 언젠가는, 비록 맨 마지막일지라도, 거짓말을 ‘한다’는 것을 전제로 합니다. 하지만 우리가 이 표현을 사용할 때의 진짜 의도는 그 반대입니다.
이 미스터리를 풀기 위해, 상상의 나래를 펼쳐봅시다. 세상의 모든 사람들을 ‘거짓말을 할 가능성이 있는 순서대로’ 줄을 세운다고 상상해 보세요.
맨 앞에는 상습적으로 거짓말을 하는 사람이 설 것입니다. 그 뒤로도 수많은 사람들이 각자의 정직도에 따라 줄을 서겠죠. 그렇다면, “He is the last man to tell a lie”의 ‘그’는 이 줄의 어디에 서게 될까요?
네, 바로 그 상상 속의 긴 줄 맨, 맨, 맨 끝에 서게 될 것입니다. 너무나도 정직해서, 거짓말을 할 가능성이 가장 희박하기 때문입니다. 그의 순서는 너무나도 뒤쪽이라서, 현실적으로 그의 차례가 돌아올 가능성은 거의 ‘0’에 가깝습니다.
바로 이 지점에서 의미의 전환이 일어납니다. 순서상 ‘가장 마지막’이라는 것은, 가능성 면에서 ‘가장 희박함’ 또는 ‘가장 부적합함’을 의미하게 됩니다. 그리고 그 가능성이 극도로 희박하다는 것은, 사실상 ‘결코 일어나지 않을 것’이라는 강한 추측이자 단언이 되는 것입니다. 이것이 바로 the last 명사 to부정사 구문의 핵심 원리입니다.
즉, the last 명사 to부정사는 시간 순서가 아닌, ‘가능성’ 또는 ‘적합성’의 순서에서 최하위임을 나타내는 표현입니다.
the last 명사 to부정사 구문, 다양한 예문
이러한 논리적 배경을 이해했다면, 이제 다양한 예문을 통해 이 구문을 우리 것으로 만들 차례입니다.
1. 사람의 성격이나 성향을 묘사할 때
가장 흔하게 사용되는 경우입니다. 어떤 행동을 할 가능성이 가장 희박한 사람, 즉 ‘결코 ~할 리 없는 사람’이라는 의미를 강조합니다.
She is the last person to complain about her work. (그녀는 자신의 일에 대해 결코 불평할 사람이 아니다.) -> 그녀는 자신의 일에 불평할 가능성이 가장 낮은 사람이다.
My father is the last man to break a promise. (나의 아버지는 결코 약속을 어길 분이 아니다.) -> 아버지는 약속을 어길 가능성이 세상에서 가장 희박한 분이다.
이처럼 the last 명사 to부정사 구문은 단순히 “He never tells a lie” 와 같은 직접적인 부정문보다 훨씬 더 강하고 감정적인 뉘앙스를 전달합니다. 그 사람의 인격과 신뢰에 대한 화자의 강한 믿음을 보여주는 것이죠.
2. ‘가장 원하지 않는 것’을 표현할 때
사람뿐만 아니라 ‘사물(thing)’에도 이 구문을 사용할 수 있습니다. 이때는 ‘가장 원하지 않았던 것’, ‘최악의 시나리오’라는 의미를 갖게 됩니다.
Losing my passport was the last thing I wanted to happen on this trip. (여권을 잃어버리는 것은 이번 여행에서 절대로 일어나길 원치 않았던 일이었다.) -> 내가 원하는 것들의 목록 중 ‘여권 분실’은 맨 마지막, 즉 가장 원하지 않는 것이었다.
A tax audit is the last thing I need right now. (세무 감사는 지금 당장 나에게 가장 필요 없는 것이다. / 이것만은 피하고 싶다.) -> 지금 나에게 필요한 것들을 순서대로 나열했을 때, 세무 감사는 맨 꼴찌다.
3. ‘전혀 예상하지 못한’ 상황을 나타낼 때
‘기대’나 ‘예상’의 목록에서 맨 마지막에 있다는 의미로 확장될 수도 있습니다.
He was the last person I expected to see at the party. (그는 파티에서 보게 되리라고는 전혀 예상치 못했던 사람이었다.) -> 파티에서 마주칠 것으로 예상되는 사람들 목록에서 그는 맨 마지막 순위였다.
이처럼 the last 명사 to부정사는 단순히 ‘마지막’이라는 단어의 굴레에서 벗어나 ‘가능성의 최하위’라는 핵심 개념을 이해할 때 비로소 그 진정한 의미를 드러냅니다.
‘the first’ vs ‘the last’: 비교로 개념 확립하기
이제 the first와 the last가 to부정사와 결합할 때 어떻게 다른 의미를 형성하는지 명확하게 비교하며 정리해 보겠습니다.
| 구분 | the first + 명사 + to V | the last + 명사 + to V |
|---|---|---|
| 핵심 의미 | 시간 순서상 ‘최초’ | 가능성/적합성 순서상 ‘최하위’ |
| 뉘앙스 | 객관적인 사실, 역사적 순서 | 화자의 강한 추측, 판단, 주관적 평가 |
| 해석 | ~했던 최초의 사람/것 | 결코 ~하지 않을 사람/것, 가장 ~할 것 같지 않은 |
| 예문 | Yuri Gagarin was the first man to travel in space. (유리 가가린은 우주를 여행한 최초의 인간이었다.) | He is the last man to seek fame. (그는 명성을 추구할 사람이 결코 아니다.) |
이 표를 통해 알 수 있듯, 두 표현은 ‘순서’라는 공통분모를 가지지만, 하나는 ‘시간의 순서’를, 다른 하나는 ‘추상적인 가능성의 순서’를 기준으로 한다는 점에서 극명한 차이를 보입니다. 영어 학습자들이 the last 명사 to부정사 구문을 어려워하는 이유는 바로 이 ‘추상적 순서’라는 개념에 익숙하지 않기 때문입니다.
마무리하며
오늘 우리는 ‘the last’라는 단어가 가진 흥미로운 이중성에 대해 깊이 탐구해 보았습니다. the last 명사 to부정사 구문은 단순히 ‘마지막’이라는 시간적 순서를 의미하는 것이 아니라, ‘어떤 행동을 할 가능성이 가장 희박하거나 가장 부적합한 대상’을 지칭하는, 매우 세련되고 강조적인 표현입니다.
“그는 거짓말을 할 마지막 사람이다”라는 어색한 직역의 감옥에서 벗어나 “세상 사람들을 거짓말할 순서대로 줄 세웠을 때, 그는 맨 끝에 설 사람이므로, 현실적으로 결코 거짓말을 하지 않을 것이다”라는 논리적 그림을 그릴 수 있게 되었다면, 오늘 이 글의 목표는 완벽하게 달성된 것입니다.
이제 여러분은 “She is the last person to give up.” 이라는 문장을 들었을 때, ‘포기할 마지막 사람’이 아니라 ‘결코 포기하지 않을 강인한 사람’의 이미지를 바로 떠올릴 수 있을 것입니다. 이처럼 영어는 때로 논리적인 상상력을 요구합니다. 단어의 표면적 의미를 넘어 그 안에 담긴 문화적, 논리적 맥락을 이해할 때, 우리는 비로소 원어민처럼 자연스럽고 깊이 있는 영어를 구사할 수 있게 됩니다. the last 명사 to부정사, 이제 자신 있게 사용해 보세요!
