가산명사와 불가산명사, 수량 표현으로 가르는 법

마트 농산물 코너에 서면 두 가지 방식이 눈에 들어옵니다. 사과나 달걀은 한 개, 두 개 집어 담지만, 소금이나 쌀은 저울에 올려 무게로 사죠.

영어의 명사도 꼭 이렇게 갈립니다. 하나씩 셀 수 있으면 가산명사, 덩어리로만 다루면 불가산명사이고, 이 가산명사와 불가산명사의 차이가 뒤에 붙는 수량 표현과 관사를 전부 바꿔 놓습니다.

오늘은 이 둘을 어떻게 가르고, 가른 뒤에 무엇이 달라지는지를 수량 표현을 중심으로 정리해 보겠습니다.

사과는 세고 소금은 단다

셀 수 있는지 아닌지를 먼저 판단하지 않으면, 우리말 감각을 그대로 옮기다 어색한 문장이 나옵니다.

아래 문장은 “빵을 세 개 샀다”를 그대로 옮긴 결과입니다.

두 문장 모두 뜻은 통하지만, 셀 수 없는 것을 센 탓에 원어민에게는 걸립니다. 판단의 출발점은 명사가 낱개로 세어지는 종류인지입니다.

가산명사와 불가산명사를 가르는 기준

가산명사는 apple, egg, book처럼 하나, 둘로 경계가 뚜렷한 대상입니다. 반면 불가산명사는 water, salt, bread, advice, information처럼 경계 없이 이어지거나 추상적인 개념이죠.

그래서 가산명사와 불가산명사를 가를 때는 “하나, 둘 하고 셀 때 어색한가”를 먼저 물어보면 됩니다. 어색하면 대개 불가산명사입니다.

빵을 세고 싶다면 어떻게 할까요? (덩어리를 어떻게 세죠?) loaf(덩어리)나 piece(조각) 같은 단위를 빌려서 three loaves of bread처럼 세면 됩니다. 소금을 저울에 올리듯, 불가산명사는 담는 단위를 거쳐야 수량이 붙습니다.

수량 표현과 관사가 갈리는 지점

가산명사와 불가산명사가 갈리면, 그에 딸린 수량 표현과 관사도 같이 갈립니다. 같은 “많다”라도 쓰는 말이 다르죠.

가산명사에는 many를, 불가산명사에는 much를 씁니다. 부정관사 a·an도 가산명사 단수에만 붙습니다.

불가산명사를 복수로 만드는 실수

가장 흔한 실수는 우리말로 셀 수 있는 것을 영어에서도 당연히 셀 수 있다고 여기는 것입니다. 명사마다 셈의 기준이 다릅니다.

information, furniture, homework는 우리 감각으로는 여러 개 같지만, 영어에서는 묶어서 보는 불가산명사입니다.

판별 비교 표

구분	어색함 / 틀림	자연스러움
숫자 세기	three breads	three loaves of bread
부정관사	a advice	a piece of advice
많음 표현	many water	much water
복수형	informations	information (단수형)

핵심 정리

가산명사와 불가산명사의 판별은 “낱개로 셀 수 있는가”라는 한 가지 질문에서 출발합니다. 셀 수 있으면 복수형과 many, a·an이 붙고, 셀 수 없으면 단위를 빌리고 much, a lot of를 쓰죠.

마트에서 사과는 개수로, 소금은 무게로 샀던 장면을 떠올리면 쉽습니다. 명사를 만날 때마다 이건 개수인지 무게인지부터 가늠해 보세요.

예상 문제