다윈 진화론, 변화하는 입시에 적응하는 학생이 남는 이유

환절기 아침에는 옷을 고르기가 까다롭습니다. 집을 나설 때는 쌀쌀해서 겉옷을 걸쳤는데 낮이 되면 더워서 벗게 되고, 저녁이면 다시 걸치게 되죠.

이때 가장 비싸거나 가장 두꺼운 옷을 입은 사람이 제일 편한 것은 아닙니다. 하루 사이에 바뀌는 기온에 맞춰 입고 벗을 줄 아는 사람이 가장 편안합니다. 입시와 학습 환경도 계절처럼 바뀌는데, 다윈 진화론은 그 변화 앞에서 무엇이 살아남는지를 생각하게 해 줍니다.

다만 그 전에 짚어 둘 오해가 하나 있습니다. 가장 널리 퍼진 다윈의 말이 사실은 다윈의 말이 아니라는 점입니다.

다윈의 말로 퍼진 문장은 정말 다윈의 말일까

가장 강한 종이나 가장 똑똑한 종이 살아남는 것이 아니라 변화에 가장 잘 적응하는 종이 살아남는다는 문장은 흔히 다윈의 명언으로 소개됩니다. 하지만 《종의 기원》(1859)을 비롯한 다윈의 저작에서 이 문장을 찾을 수 없다는 점이 여러 차례 지적되어 왔습니다.

이 문장은 다윈의 생각을 후대 사람이 요약한 말이 다윈의 말처럼 퍼진 것으로 설명됩니다. 취지가 크게 어긋나지는 않지만 다윈의 직접 인용으로 쓸 수는 없으므로, 이 글에서는 이 문장 대신 다윈이 실제로 세운 이론을 바탕으로 이야기하겠습니다.

적자생존의 fit은 가장 강하다는 뜻이 아니다

적자생존이라는 표현은 다윈이 아니라 철학자 허버트 스펜서가 1864년에 처음 쓴 말입니다. 다윈은 이 표현을 알프레드 러셀 월리스의 제안으로 받아들였고, 《종의 기원》 5판(1869)에서 자연선택과 함께 쓴 것으로 알려져 있습니다.

여기서 영어 단어가 열쇠가 됩니다. survival of the fittest의 fit은 몸에 꼭 맞는 옷을 말할 때의 그 fit입니다. 따라서 fittest는 가장 강하거나 똑똑한 쪽이 아니라, 주어진 환경에 가장 잘 들어맞는 쪽을 뜻합니다.

다윈 진화론의 핵심, 변이와 환경과 선택

다윈 진화론의 뼈대는 세 가지로 정리됩니다. 같은 종 안에도 개체마다 조금씩 다른 변이가 있고, 환경이 그 가운데 어떤 개체가 더 잘 살아남아 번식하는지를 가르며, 그 차이가 여러 세대에 걸쳐 쌓이면 종의 모습이 달라진다는 설명입니다.

갈라파고스 핀치의 부리가 좋은 예입니다. 핀치를 오래 관찰한 연구자 그랜트 부부는 가뭄이 지난 뒤 단단한 씨앗을 깰 수 있는 큰 부리를 가진 개체의 비율이 늘었다고 보고했습니다. 환경이 바뀌자 유리한 특성도 바뀐 것이죠.

중요한 점은 큰 부리가 원래부터 더 우월했던 것이 아니라는 사실입니다. 가뭄이 오지 않았다면 다른 특성이 유리했을 수도 있습니다. 유리함은 언제나 환경과의 관계 속에서 정해집니다.

입시 환경이 바뀔 때 달라지는 것

입시와 학습 환경에도 환경이 바뀌는 시기가 옵니다. 평가 방식과 출제 경향이 달라지고, 쓸 수 있는 학습 도구와 정보가 달라지며, 같은 과목이라도 요구하는 능력이 암기에서 추론과 적용 쪽으로 옮겨 가기도 하죠.

영어를 예로 들면, 단어와 해석을 외워서 푸는 방식이 잘 통하던 때가 있었다면 처음 보는 지문에서 근거를 찾아 판단하는 능력이 더 요구되는 경향이 있습니다. 이전 방식으로 높은 점수를 받던 학생도 방법을 바꾸지 않으면 뒤처질 수 있고, 한때 불리해 보이던 학생도 새 환경에 빨리 맞추면 앞서 갈 수 있습니다.

적응하는 학생의 습관과 비유의 한계

환경에 맞추는 학생에게는 공통된 습관이 있습니다. 아래 세 가지는 오늘부터 바로 시도해 볼 수 있습니다.

세 습관의 공통점은 실패를 판결문이 아니라 환경에 대한 정보로 읽는다는 점입니다. 점수가 기대보다 낮게 나왔다면 “나는 똑똑하지 않다”가 아니라 “지금의 방법이 이 환경에 맞지 않는다”로 읽는 것이죠.

다만 생물의 진화와 학생의 학습은 다른 점이 있습니다. 진화는 여러 세대에 걸쳐 집단에서 일어나는 변화이고 개체가 의지로 몸을 바꾸는 일이 아니지만, 학생은 한 사람이 자기 방법을 직접 고칠 수 있습니다. 그래서 다윈 진화론을 공부에 가져올 때는 누가 살아남는지를 점치는 이야기가 아니라, 환경과의 맞춤을 계속 점검하자는 관점으로 받아들이는 것이 정확합니다.

똑똑함 중심 관점과 적응 중심 관점 비교

두 관점은 같은 성적표를 전혀 다르게 읽습니다.

구분	똑똑함 중심 관점	적응 중심 관점
우위를 정하는 것	타고난 능력과 과거 성적	환경과의 맞춤 정도
환경이 바뀌면	하던 방식을 그대로 밀고 나간다	방법을 고쳐서 다시 맞춘다
낮은 점수를 보면	능력의 한계라고 해석한다	방법과 환경이 어긋난다는 정보로 해석한다
공부 전략	많이 외우고 오래 앉아 있는다	평가 방식을 읽고 전략을 조정한다

핵심 정리

다윈 진화론이 학생에게 건네는 메시지는 가장 똑똑한 쪽이 아니라 환경에 가장 잘 맞는 쪽이 이어 간다는 데 있습니다. 가장 강한 종이 살아남는다는 말이 다윈의 것이 아니듯, 입시에서도 타고난 총명함이 곧 결과를 보장하지는 않습니다.

적자생존의 fit이 몸에 맞는 옷을 뜻하듯, 변하는 환경에 맞춰 내 방법을 고쳐 입는 습관이 중요합니다. 아침 쌀쌀함에 걸친 겉옷을 낮의 더위에 벗을 줄 아는 사람처럼, 평가 방식이 바뀌면 공부법도 바꿔 입어 보세요.