단수 they, 성 중립 대명사로 자리 잡기까지

집집마다 쓰던 호칭은 세대가 바뀌며 조금씩 달라집니다. 예전에는 꼭 이렇게 불러야 한다던 호칭도, 지금은 더 편하고 상대를 존중하는 쪽으로 바뀌곤 하죠.

영어의 대명사에도 비슷한 변화가 있습니다. 오늘 다룰 단수 they는 성별을 알 수 없거나 밝히지 않을 때 한 사람을 가리키는 대명사로, 요즘 들어 성 중립 대명사로 널리 자리 잡았습니다.

새로 생긴 말처럼 보이지만, 사실은 아주 오래전부터 쓰여 온 쓰임이 다시 주목받은 것입니다.

he or she가 자꾸 걸리는 문장

성별을 모르는 한 사람을 가리켜야 할 때, he나 she 하나만 쓰면 어느 한쪽으로 치우칩니다. 그렇다고 he or she를 매번 붙이면 문장이 금세 무거워지죠.

두 번째 문장은 성별을 정하지 않고도 매끄럽게 이어집니다. 가리키는 대상이 한 사람인데도 they를 쓰는 이 쓰임이 바로 단수 they입니다.

그런데 복수처럼 보이는 they를 한 사람에게 쓰는 것이 과연 올바른 어법일까요? 이 물음의 답은 they가 걸어온 역사에서 찾을 수 있습니다.

단수 they는 언제부터 쓰였을까

단수 they는 최근에 만들어진 말이 아니라 중세 영어 시기부터 쓰여 온 것으로 알려져 있습니다. 특히 everyone, someone, a person처럼 성별을 특정하지 않는 말을 다시 받을 때 오래전부터 자연스럽게 they가 쓰였죠.

그럼 they는 복수 전용 대명사가 아닌가요? (처음부터 둘 다 가능했던 쪽에 가깝습니다.) 여럿을 가리키는 쓰임이 가장 흔할 뿐, 막연한 한 사람을 가리키는 쓰임도 함께 이어져 왔다고 설명할 수 있습니다.

그래서 이 쓰임은 억지로 새로 만든 규칙이 아니라, 원래 있던 쓰임이 오늘날 더 또렷하게 자리 잡은 경우입니다. 호칭이 시대에 맞게 다듬어지듯, 대명사도 쓰임에 맞게 넓어진 셈이죠.

특정한 한 사람을 가리키는 they

최근에는 막연한 사람뿐 아니라, 이름이 분명한 특정 개인을 가리킬 때도 they를 씁니다. 자신을 he나 she가 아닌 they로 불러 달라고 밝히는 사람을 존중하는 쓰임이죠.

이때 Alex와 Sam은 각각 한 사람이지만, 뒤를 받는 대명사로 they를 씁니다. 성 중립 대명사로서의 이 쓰임은 공식 문서나 언론에서도 점차 받아들여지고 있다고 알려져 있습니다.

호칭을 상대가 원하는 대로 불러 주는 것이 예의이듯, 대명사도 당사자가 밝힌 대로 써 주는 흐름이 넓어진 것입니다.

they의 수일치에서 자주 틀리는 경우

이 쓰임에서 가장 많이 헷갈리는 부분은 동사의 수일치입니다. 가리키는 대상이 한 사람이어도, 동사는 they is가 아니라 they are처럼 복수형을 그대로 씁니다.

즉 뜻은 한 사람이라도, 동사와 대명사 형태는 they의 본래 꼴을 따른다는 점이 핵심입니다. 재귀대명사는 themselves를 쓰는 것이 무난하며, 한 사람을 강조할 때 themself를 쓰기도 한다고 알려져 있습니다.

정리하면, 이 대명사는 ‘뜻은 한 사람, 형태는 they’라는 짝으로 기억하면 틀릴 일이 줄어듭니다. 동사를 억지로 단수로 바꾸지 않는 것이 포인트죠.

he or she와 단수 they 비교 표

구분	he or she	단수 they
가리키는 수	한 사람	한 사람 (뜻), 복수형 (형태)
성별	남녀를 나란히 밝힘	성별을 정하지 않음
문장 느낌	반복되면 무거워짐	간결하고 매끄러움
동사 수일치	he or she is	they are

핵심 정리

단수 they는 중세부터 이어진 오랜 쓰임이 오늘날 성 중립 대명사로 다시 자리 잡은 경우입니다. 막연한 한 사람도, 특정한 한 사람도 가리킬 수 있으며, 뜻은 한 사람이어도 동사는 they are처럼 복수형을 씁니다.

세대에 따라 호칭이 다듬어지듯, 대명사도 상대를 존중하는 쪽으로 넓어졌습니다. 성별을 정하기 어렵거나 당사자가 원할 때, he or she를 반복하는 대신 they를 자연스럽게 활용해 보세요.

예상 문제