대략적인 수량 영어 표현, 어림수를 정도별로 말하는 법

시장에서 콩나물을 사면 상인이 저울 대신 손으로 한 줌을 집어 봉지에 담아 줍니다. “조금만 더 주세요”라고 하면 또 한 줌이 들어가고, 그것으로 거래가 끝나죠.

정확한 숫자가 없어도 대화가 되는 것은 서로가 “한 줌”과 “조금”의 크기를 대략 알기 때문입니다. 오늘은 이런 어림을 영어로 전하는 대략적인 수량 영어 표현을 정도별로 정리해 보겠습니다.

어림 표현은 숫자 앞에 붙는 말, 숫자 뒤에 붙는 말, 숫자 없이 양만 나타내는 말로 나눌 수 있습니다. 여기에 기준 숫자를 넘는지 못 미치는지를 가르는 말까지 더하면 대부분의 상황을 다룰 수 있죠.

대략적인 수량 영어 표현의 기본, about과 approximately

숫자 앞에 붙여 “약, 쯤”을 나타내는 가장 흔한 말은 about과 around입니다. roughly도 비슷하게 쓰이고, approximately는 보고서나 안내문처럼 격식 있는 글에서 자주 보이죠.

숫자 뒤에 붙는 어림 표현도 있습니다. or so는 “~쯤”, give or take는 “앞뒤로 조금 차이는 있지만”이라는 뜻이고, 구어에서는 숫자에 -ish를 붙여 seven-ish처럼 말하기도 하죠.

-ish는 친구 사이에서 쓰는 가벼운 말이라 공식 일정 안내에는 어울리지 않습니다. 반대로 approximately를 친구와의 약속에 쓰면 딱딱하게 들리니, 대략적인 수량 영어 표현도 상대와 자리에 맞춰 고르는 것이 좋죠.

about과 or so를 한 문장에 함께 쓰면 같은 뜻이 겹칩니다. about 20 minutes 또는 20 minutes or so 가운데 하나만 골라 쓰는 편이 깔끔하죠.

기준선을 넘었나, almost와 more than

어림수에서 가장 실수가 잦은 곳은 기준 숫자를 넘었는지 못 미쳤는지입니다. almost와 nearly는 기준에 거의 닿았지만 못 미친 값이고, just under는 “바로 아래”, just over는 “바로 위”를 가리키죠.

한국어의 “이상”과 영어의 more than은 기준선이 다릅니다. “100명 이상”은 100명을 포함하지만, more than 100 people은 엄밀히 100명을 넘는 수, 즉 101명부터를 가리키죠.

그래서 기준 숫자를 포함해야 하는 안내문에서는 100 or more, at least 100을 씁니다. “이하”도 마찬가지라서 fewer than 10은 10을 포함하지 않고, 10 or fewer나 no more than 10이 10을 포함하죠.

over 100도 more than 100과 같은 뜻으로 널리 쓰여서 기준 숫자를 포함하지 않습니다. 일상 대화에서는 경계가 크게 중요하지 않지만, 나이 제한이나 인원 제한처럼 숫자 하나가 결과를 바꾸는 안내문에서는 이 차이를 꼭 챙겨야 하죠.

숫자 없이 양만 전하기, a couple부터 dozens까지

숫자를 아예 말하지 않고 양만 전하는 표현에도 순서가 있습니다. a couple of는 둘 또는 두셋, a few는 몇 개, several은 a few보다 조금 많은 여럿을 가리키는 경우가 많죠.

a handful of는 “한 줌”에서 나온 말로, 몇 안 되는 소수라는 느낌을 줍니다. 콩나물 한 줌처럼 손안에 들어올 만큼 적다는 그림을 떠올리면 기억하기 쉽죠.

dozens of, hundreds of는 “수십, 수백”에 해당합니다. 막연한 수를 말할 때는 복수형 dozens에 of를 붙이고, 정확한 숫자와 함께 쓸 때는 two dozen eggs처럼 단수형으로 바뀌죠.

많은 양을 말할 때는 a lot of, lots of, plenty of가 무난하고, tons of나 a bunch of는 친구 사이에서 쓰는 구어 표현입니다. plenty of에는 “넉넉히 충분하다”는 뜻이 담겨 있어 Don’t worry, we have plenty of time.처럼 상대를 안심시키는 말에 잘 어울리죠.

한두 개, 열댓 명을 영어로 옮기기

우리말에는 “한두 개, 두세 명, 서너 번”처럼 이웃한 숫자를 붙여 어림하는 방식이 있습니다. 영어에서는 이를 one or two, two or three, three or four처럼 or로 이어 말하죠.

“열댓”이나 “십여”처럼 딱 맞는 영어 단어가 없는 표현은 about fifteen, a dozen or so처럼 기준 숫자에 어림 표현을 붙이면 됩니다. dozen은 12를 뜻하지만 a dozen or so는 “열 개 남짓”이라는 느낌으로 넓게 쓰이죠.

“몇, 조금”을 옮길 때는 셀 수 있는지를 먼저 봐야 합니다. 셀 수 있는 명사에는 a few, several을, 셀 수 없는 명사에는 a little, a bit of를 쓰고, 소금처럼 손끝으로 집는 양은 a pinch of salt라고 하죠.

어림 표현의 정도와 쓰임 비교 표

구분	영어 표현	우리말 뜻	쓰임과 느낌
숫자 앞	about / around / roughly	약, 쯤	말과 글 어디서나
격식	approximately	대략	보고서, 안내문
숫자 뒤	or so / give or take / -ish	~쯤, 남짓	-ish는 구어
기준 아래	almost / nearly / just under	거의, 바로 아래	기준을 넘지 않음
기준 위	more than / over / just over	~을 넘는	기준 숫자 미포함
기준 포함	at least / or more / up to	이상 / 최대	안내문에서 정확
막연한 수	a couple → a few → several → dozens	두셋 → 몇 → 여럿 → 수십	뒤로 갈수록 많음
피할 표현	hundred of people	틀림	hundreds of people

핵심 정리

대략적인 수량 영어 표현은 숫자 앞의 about과 approximately, 숫자 뒤의 or so와 give or take, 기준선을 가르는 almost와 more than, 숫자 없는 a couple과 several로 나눠 정리할 수 있습니다. 특히 “이상”을 more than으로 옮기면 기준 숫자가 빠진다는 점은 꼭 기억해 두세요.

콩나물 한 줌이 저울 없이도 통하듯, 어림 표현도 서로가 아는 크기를 빌려 말하는 방식입니다. 오늘 하루 동안 쓴 숫자 몇 개를 골라 about, or so, a handful of로 바꿔 말해 보면 감각이 빨리 잡힙니다.

모임 인원을 어림하는 대화