빅터 프랭클 의미치료, 힘든 수험 생활에서 의미를 찾는 법

긴 공연을 앞둔 연주자는 몇 달에 걸친 고된 리허설을 견딥니다. 같은 악절을 수없이 다듬는 그 시간이 버틸 만한 이유는, 무대 위에서 곡이 완성되는 장면이 머릿속에 또렷하기 때문이죠.

만약 무대라는 그림이 사라진 채 리허설만 끝없이 이어진다면, 똑같은 고됨도 견디기 어려워집니다. 빅터 프랭클 의미치료는 바로 이 차이, 곧 의미가 있을 때와 없을 때 사람이 고통을 다르게 견딘다는 통찰에서 출발합니다.

오스트리아의 정신의학자 빅터 프랭클이 세운 이 치료법이 힘든 수험 생활을 지나는 사람에게 어떤 버팀목이 되는지, 그가 겪은 극한의 경험에서부터 풀어 보겠습니다.

수용소에서 길어 올린 물음

프랭클은 2차 세계대전 중 나치 강제 수용소에 갇혀 가족 대부분을 잃는 극한의 고통을 겪습니다. 그는 그 안에서 정신과 의사의 눈으로 사람들을 관찰했습니다.

그가 주목한 것은, 똑같이 혹독한 환경에서도 어떤 사람은 무너지고 어떤 사람은 끝내 버텨 낸다는 사실이었습니다. 둘을 가른 것은 체력이나 운이 아니라, 살아야 할 이유를 품고 있는가였죠.

이 경험을 담아 펴낸 책이 죽음의 수용소에서(Man’s Search for Meaning)입니다. 프랭클은 여기서 니체의 한 문장을 즐겨 인용하는데, “살아야 할 이유(why)를 아는 사람은 거의 모든 방법(how)을 견뎌 낼 수 있다”는 말이었습니다.

프랭클이 세운 치료법을 의미치료(logotherapy)라고 부릅니다. 그리스어로 의미를 뜻하는 로고스(logos)에서 온 이름으로, 사람을 움직이는 가장 깊은 힘을 의미에 대한 추구로 보는 관점이죠.

그는 인간의 근본 동기를 의미를 향한 의지(will to meaning)라고 불렀습니다. 쾌락이나 힘보다 더 밑바닥에서 사람을 이끄는 것은, 내 삶이 무언가를 향한다는 감각이라는 것입니다.

그래서 의미치료는 고통을 무조건 없애려 하지 않습니다. 피할 수 없는 고통이라면, 그것을 어떤 의미로 받아들일지가 사람을 지탱한다고 보기 때문이죠.

여기서 한 가지는 분명히 해 둘 필요가 있습니다. 의미치료는 고통을 일부러 찾아 나서라고 말하지 않습니다. 피할 수 있는 고통은 피하되, 피할 수 없는 고통 앞에서는 태도를 선택할 자유가 남아 있다는 것이 핵심입니다.

그렇다면 삶의 의미는 어디서 찾을까요. 빅터 프랭클 의미치료는 의미가 추상적인 깨달음이 아니라 아주 구체적인 경로에서 온다고 보고, 크게 세 가지 길을 제시합니다.

의미치료가 말하는 세 갈래1. 무언가를 창조하거나 어떤 일을 해내는 길
2. 누군가를 사랑하거나 세상의 아름다움을 경험하는 길
3. 피할 수 없는 고통을 대하는 태도를 선택하는 길

첫째 길은 성취와 기여입니다. 내가 만들어 내는 결과물이나 해내는 일 속에서 의미가 자라납니다.

둘째 길은 관계와 경험입니다. 누군가를 아끼고, 음악이나 자연 같은 아름다움을 깊이 느끼는 순간에도 의미는 깃들죠.

셋째 길이 가장 프랭클다운 대목입니다. 바꿀 수 없는 상황에 놓였을 때조차, 그것을 어떤 자세로 마주할지는 끝까지 내 몫으로 남는다는 것입니다.

수험 생활은 길고, 결과는 불확실하며, 매일의 공부는 자주 고통스럽습니다. 이럴 때 “왜 이걸 해야 하지”라는 물음에 답이 없으면 같은 고됨이 훨씬 무겁게 짓누르죠.

프랭클의 관점을 빌리면, 점수라는 결과만을 유일한 의미로 삼는 것은 위태롭습니다. 결과가 흔들릴 때 버틸 근거까지 함께 흔들리기 때문입니다.

그래서 “이 공부가 나를 어떤 사람으로 만들어 가는가”, “이 과정을 통해 내가 무엇을 지키고 싶은가” 같은, 결과 너머의 의미를 하나쯤 세워 두면 좋습니다. 니체의 말처럼 살아야 할 이유가 분명한 사람은 힘든 방법을 견뎌 내니까요.

물론 의미를 세운다고 고통이 사라지지는 않습니다. 다만 같은 고통도 의미라는 무대 조명 아래 놓이면, 무너뜨리는 짐이 아니라 통과해 낼 과정으로 바뀝니다.

같은 수험 생활을 지나더라도, 의미를 어디에 두느냐에 따라 고비를 넘기는 힘은 크게 달라집니다.