존 듀이 경험 중심 교육, 지식이 세상과 만나는 법

도시 설계도를 펼쳐 보면 길과 건물이 반듯하게 정리되어 있습니다. 그런데 종이 위에서 완벽해 보이던 도시도, 사람이 실제로 살기 시작하면 전혀 다른 모습이 드러나죠.

설계도에 없던 지름길이 잔디밭에 생기고, 사람들이 모이는 자리는 따로 있습니다. 존 듀이 경험 중심 교육은 지식도 이와 같아서, 책 속에 반듯하게 정리된 내용이 실제 경험과 만날 때 비로소 살아 움직인다고 봅니다.

교과서를 다 외웠는데도 막상 쓸 줄 모르는 답답함, 그 틈을 메우는 열쇠를 능동적 학습이라는 관점에서 하나씩 짚어 보겠습니다.

존 듀이 경험 중심 교육, 지식과 삶이 끊기는 자리

미국의 철학자이자 교육학자인 존 듀이는 지식과 삶이 따로 노는 교육을 가장 경계했습니다. 교실에서 외운 내용이 교문을 나서는 순간 쓸모를 잃는다면, 그 배움은 반쪽이라고 보았죠.

그래서 그는 배움을 행함으로 배운다는 말로 요약되는 과정으로 이해했습니다. 지식은 머릿속에 쌓아 두는 짐이 아니라, 문제를 만나 직접 부딪히며 다듬어지는 도구라는 것입니다.

존 듀이 경험 중심 교육의 출발점은 바로 이 지점입니다. 그는 교육이 미래를 위한 준비에 그치지 않고 지금의 삶 그 자체여야 한다는 취지로 말한 것으로 알려져 있습니다.

영어로는 이렇게 부릅니다experience-centered education (경험 중심 교육)
learning by doing (행함으로 배우기)

듀이의 생각은 『민주주의와 교육』, 『경험과 교육』 같은 저작에 담겨 있습니다. learning by doing은 그의 사상을 요약한 표현으로 널리 쓰이지만, 그가 똑같은 문장으로 못 박아 말했다기보다 핵심을 간추린 말에 가깝습니다.

여기서 흔한 오해 하나를 짚어야 합니다. 듀이가 경험을 강조했다고 해서, 몸을 움직이는 활동이기만 하면 무엇이든 교육이 된다고 본 것은 아닙니다.

그는 오히려 사람을 무디게 만드는 경험, 성장을 가로막는 경험도 있다고 분명히 했습니다. 좋은 경험을 가리는 기준으로 그는 두 가지를 들었죠.

하나는 연속성입니다. 지금의 경험이 다음 배움으로 이어져 자라나야 한다는 것이죠.

다른 하나는 상호작용으로, 배우는 사람과 환경이 서로 맞물려 의미를 만들어야 한다는 뜻입니다. 이 둘이 빠진 활동은 분주하기만 할 뿐 교육이 되지 못합니다.

경험이 저절로 지식이 되는 것은 아닙니다. 그 사이를 잇는 것이 듀이가 말한 반성적 사고입니다.

반성적 사고는 막연한 느낌을 그냥 흘려보내지 않고, 무엇이 문제인지 규정하고 가설을 세워 확인해 보는 생각의 흐름입니다. 어떤 경험을 겪은 뒤 “왜 그렇게 되었을까”를 되짚는 과정이 있어야, 그 경험이 다음에 쓸 수 있는 지식으로 자리 잡습니다.

공부로 치면 문제를 틀린 뒤 답만 확인하고 넘기는 것과, “어디서 어떻게 어긋났는가”를 되짚는 것의 차이입니다. 같은 오답을 겪어도 반성적 사고가 더해질 때 비로소 그 경험이 실력으로 바뀌죠.

그렇다면 교실의 지식을 어떻게 살려 낼까요. 열쇠는 교과서 내용을 내 삶의 물음과 이어 붙이는 능동적 학습에 있습니다.

예를 들어 수요와 공급을 배웠다면, 좋아하는 물건의 값이 왜 오르내리는지로 옮겨 생각해 봅니다. 함수를 배웠다면 용돈과 지출의 관계를 식으로 그려 보는 식이죠. 지식이 내 경험과 한 번이라도 연결되면 그 내용은 훨씬 오래, 또 깊이 남습니다.

이 과정에서 배우는 사람은 지식을 받아 적는 그릇이 아니라, 묻고 연결하고 적용하는 주인이 됩니다. 존 듀이 경험 중심 교육이 능동적 학습과 맞닿는 이유가 여기에 있습니다.

두 방식은 지식을 다루는 태도에서부터 갈라집니다.