순자 권학편, 공부 습관을 쌓아 나를 바꾸는 법

과수원에서는 어린 사과나무를 심고 몇 해 동안 가지를 끈과 지지대로 이끌어 줍니다. 그냥 두면 제멋대로 뻗는 가지를, 햇빛을 고르게 받는 모양으로 조금씩 잡아 주는 것이죠.

나무는 하루아침에 모양이 바뀌지 않지만, 해마다 손을 보면 결국 열매를 잘 맺는 나무가 됩니다. 순자 권학편은 사람도 이 나무처럼 꾸준한 배움으로 다듬어진다고 말하는 글입니다.

순자는 사람의 본성이 악하다고 본 철학자로 유명합니다. 그런데 그 결론은 절망이 아니라, 그렇기 때문에 배움과 노력이 필요하다는 강한 희망이었습니다.

순자 성악설, 본성보다 노력을 믿은 철학

순자는 『순자』 「성악」 편에서 사람의 본성은 악하고, 선한 것은 사람이 애써 만든 것이라고 말합니다. 원문으로는 人之性惡 其善者僞也라는 구절입니다.

여기서 僞(위)는 거짓이 아니라 사람이 의식적으로 애써 하는 일, 곧 노력과 다듬음을 뜻합니다. 영어로는 흔히 deliberate effort나 conscious activity로 옮기죠.

순자가 말한 악은 사람이 본래 사악하다는 뜻이라기보다, 이익을 좋아하고 편한 쪽으로 흐르는 성향을 그대로 두면 다툼과 혼란이 생긴다는 뜻에 가깝습니다. 그래서 스승의 가르침과 예(禮)로 그 성향을 다듬어야 한다고 보았습니다.

성악설의 기본 내용은 이 블로그의 다른 글에서 다룬 적이 있으니 함께 읽어 보셔도 좋습니다. 이 글에서는 그 생각이 실제 공부 방법으로 어떻게 이어지는지에 집중하겠습니다.

순자 권학편이 말하는 배움의 원리

「권학」은 『순자』의 첫 편으로, 제목 그대로 배움을 권하는 글입니다. 영어로는 흔히 Encouraging Learning으로 옮기며, 첫 문장부터 배움은 그쳐서는 안 된다(學不可以已)고 못 박습니다.

쪽에서 나온 푸른색

여기서 나온 말이 청출어람(靑出於藍)입니다. 흔히 제자가 스승보다 나아진다는 뜻으로 쓰지만, 이 구절이 놓인 자리에서는 배움을 거치면 타고난 바탕보다 더 나아질 수 있다는 데 무게가 있습니다.

쪽이라는 풀을 그대로 두면 푸른 물감이 되지 않듯, 사람도 타고난 그대로는 완성되지 않습니다. 다듬고 가공하는 과정을 거칠 때 비로소 본래보다 깊은 빛을 띠게 되죠.

먹줄과 숫돌

순자는 나무는 먹줄을 받으면 곧아지고, 쇠는 숫돌에 갈면 날카로워진다고 말합니다(木受繩則直 金就礪則利). 사람의 바탕도 배움이라는 먹줄과 숫돌을 만나 바뀐다는 뜻입니다.

어린 사과나무 가지를 붙잡아 주던 끈도 이 먹줄과 같은 역할을 합니다. 순자에게 배움은 타고난 모양을 바람직한 모양으로 바꾸는 도구였죠.

반걸음이 쌓여 천 리

같은 편에는 흙이 쌓여 산을 이룬다는 積土成山(적토성산)의 비유와, 둔한 말도 쉬지 않고 가면 먼 길에 이른다는 비유가 함께 나옵니다. 성과는 재능의 크기보다 멈추지 않는 데서 나온다는 것이죠(功在不舍).

습관은 왜 의지보다 오래가는가

순자는 사람이 어떤 환경에 놓이느냐도 중요하게 보았습니다. 쑥이 삼밭에서 자라면 붙잡아 주지 않아도 곧게 자란다(蓬生麻中 不扶而直)는 「권학」 편의 비유가 그것입니다.

이 비유는 공부 습관에 그대로 들어맞습니다. 매번 의지를 끌어모아 책상에 앉는 것보다, 앉을 수밖에 없는 환경과 순서를 만들어 두는 편이 훨씬 오래가죠.

순자가 본성을 믿지 않았다는 것은, 거꾸로 보면 그때그때의 기분과 의지에 기대지 않았다는 뜻으로도 읽을 수 있습니다. 대신 그는 반복되는 행동과 좋은 스승, 좋은 벗이라는 바깥의 틀을 믿었습니다.

순자 권학편으로 설계하는 학습 습관

순자 권학편의 생각을 공부 계획으로 옮기면, 재능을 따지기 전에 쌓는 구조부터 만드는 일이 됩니다. 아래는 그 구조를 세우는 몇 가지 방법입니다.

이 가운데 마지막 항목이 가장 중요합니다. 공은 그치지 않는 데 있다는 순자의 말처럼, 하루를 통째로 쉬는 것보다 작게라도 이어 가는 편이 습관의 끈을 지켜 줍니다.

자기 수양은 학생 시절에만 필요한 일이 아닙니다. 취업 준비생의 자기소개서 연습도, 직장인의 외국어 공부도 결국 반걸음을 쌓는 같은 원리 위에 서 있습니다.

학부모라면 아이의 타고난 머리를 평가하기보다 쌓아 온 과정을 함께 기록해 주는 것이 좋습니다. 쌓인 기록이 눈에 보이면 아이도 자신이 바뀔 수 있는 사람이라는 것을 믿게 됩니다.

맹자와 순자, 두 관점 비교

순자의 생각은 맹자의 성선설과 나란히 놓을 때 더 또렷해집니다. 두 사람 모두 배움과 수양을 중시했지만, 출발점과 방법이 달랐습니다.

구분	맹자 (성선설)	순자 (성악설)
본성에 대한 관점	사람은 선한 싹을 타고난다	사람은 이익을 좋아하는 성향을 타고난다
배움의 역할	타고난 선한 싹을 기르고 지킨다	타고난 성향을 바로잡아 새로 만든다
강조하는 힘	안쪽의 마음과 반성	바깥의 스승, 예, 환경
공부에 주는 통찰	내 안의 가능성을 믿고 키운다	꾸준한 노력과 환경으로 나를 만든다
기대하는 결과	본래의 선함을 되찾음	본래보다 나아짐 (청출어람)

흥미롭게도 두 사람은 누구나 성인이 될 수 있다는 점에서는 같은 결론에 이릅니다. 맹자는 사람은 누구나 요순이 될 수 있다고 했고, 순자는 길거리의 보통 사람도 우임금이 될 수 있다고 말했죠.

핵심 정리

순자 권학편의 핵심은 배움은 그쳐서는 안 되며, 반걸음을 쌓듯 꾸준히 노력할 때 사람은 타고난 바탕보다 나아진다는 것입니다. 성악설은 절망의 선언이 아니라, 노력과 환경으로 나를 바꿀 수 있다는 믿음의 다른 이름입니다.

끈과 지지대가 어린 사과나무를 열매 맺는 나무로 이끌듯, 작은 습관과 좋은 환경이 오늘의 나를 다듬습니다. 이번 주에는 반걸음 크기의 습관 하나를 정해, 하루도 0으로 만들지 않는 데 도전해 보세요.