물질명사 세는 법, 그릇과 모양으로 고르는 단위명사

빵집에서 “식빵 하나요”라고 하면 점원은 통째로 한 덩이를 줄지, 한 조각을 줄지 되물을 수도 있습니다. 같은 식빵이라도 한 덩이와 한 조각은 전혀 다른 양이니까요. 우리말은 ‘덩이’, ‘조각’, ‘봉지’ 같은 말을 붙여 이 차이를 분명히 합니다.

영어의 단위명사가 바로 이 역할을 합니다. 빵은 덩이로 세면 a loaf of bread, 조각으로 세면 a slice of bread가 되죠. 오늘은 물질명사 세는 법을 담는 그릇과 자른 모양이라는 두 기준으로 정리하고, 자주 쓰는 단위명사의 짝을 살펴보겠습니다.

물질명사를 직접 센 문장

물질명사는 경계가 없어 직접 셀 수 없습니다. 그런데 우리말처럼 바로 숫자나 a를 붙이면 아래처럼 틀린 문장이 되죠.

bread는 물질명사라 two breads로 쓰지 않습니다. two slices of bread나 two loaves of bread처럼 단위명사를 붙여야 하죠. 종이 한 장도 a sheet of paper나 a piece of paper라고 합니다. a paper라고 하면 ‘신문’이나 ‘논문’으로 들리기 쉽습니다.

물질명사 세는 법의 원리

셀 수 있는 단위를 빌린다

물질명사는 그 자체로 셀 수 없으니, 셀 수 있는 단위명사를 앞에 세워 ‘단위명사 + of + 물질명사’로 씁니다. 수를 세는 것은 단위명사이고, 물질명사는 늘 단수형을 유지하죠.

우리말로 짚어 보면 구조가 그대로 보입니다. “물 줘. (얼마나?) 두 잔.” 영어도 two glasses of water처럼 ‘잔’에 해당하는 glass를 세고, water는 그대로 둡니다.

담는 그릇으로 세는 경우

액체나 가루처럼 모양이 없는 물질은 담는 그릇으로 셉니다. 어떤 그릇에 담기는지가 단위명사를 정하죠.

cup은 손잡이가 있는 따뜻한 음료용 잔, glass는 유리잔이라 찬 음료나 물에 어울립니다. 그릇의 생김새를 떠올리면 짝이 자연스럽게 정해집니다.

모양과 덩어리로 세는 단위명사

자른 모양과 덩어리

고체 물질은 자른 모양이나 덩어리의 형태로 셉니다. 얇게 썬 것은 slice, 통째로 구운 덩이는 loaf, 길쭉한 막대는 bar, 얇은 판은 sheet를 쓰죠.

두루 쓰는 a piece of

a piece of는 모양이 딱히 정해지지 않은 물질이나 추상명사에 두루 씁니다. a piece of cake, a piece of paper, a piece of advice처럼요. 짝이 생각나지 않을 때 가장 무난한 선택이죠.

학생들이 자주 틀리는 단위명사

복수형은 단위명사에만

둘 이상을 셀 때는 단위명사에 -s를 붙이고, 뒤의 물질명사는 단수 그대로 둡니다. 물질명사에 -s를 붙이거나 단위명사를 단수로 두면 틀리죠.

주문할 때의 two coffees

카페에서 주문할 때는 Two coffees, please처럼 coffee를 셀 수 있는 명사로 쓰기도 합니다. ‘커피 두 잔’이라는 뜻이 분명한 상황에서 단위명사를 줄여 말하는 구어 표현이죠. 다만 시험의 영작에서는 two cups of coffee처럼 단위명사를 갖춘 형태가 안전합니다.

물질명사 세는 법을 익힐 때는 단위명사를 따로 외우기보다 그릇과 모양을 머릿속에 그려 보세요. 컵에 담기면 cup, 얇게 썰면 slice, 통째로면 loaf가 자연스럽게 떠오릅니다.

단위명사 짝 비교 표

구분	단위명사	어울리는 물질명사
잔 (따뜻한 음료)	a cup of	coffee, tea
유리잔	a glass of	water, milk, juice
병, 캔, 그릇	a bottle / can / bowl of	wine, soda, rice, soup
얇은 조각	a slice of	bread, pizza, cheese, ham
덩이, 막대, 장	a loaf / bar / sheet of	bread, chocolate·soap, paper
두루 쓰는 단위	a piece of	cake, paper, furniture, advice
틀림	–	two breads, two cups of coffees

핵심 정리

물질명사 세는 법은 셀 수 있는 단위를 빌리는 것입니다. 액체와 가루는 cup, glass, bottle처럼 담는 그릇으로, 고체는 slice, loaf, bar, sheet처럼 자른 모양이나 덩어리로 세고, 짝이 애매하면 a piece of를 씁니다. 복수형은 언제나 단위명사에만 붙습니다.

빵집에서 ‘한 덩이’와 ‘한 조각’을 구별하듯, 영어도 loaf와 slice로 양을 정확히 나눕니다. 그릇과 모양을 떠올리는 습관만 들이면 단위명사의 짝은 외우지 않아도 따라옵니다.

예상 문제