복합명사 복수형, 핵심 명사에 s를 붙이는 위치와 예외

축구 유니폼의 등번호는 팔 토시가 아니라 선수의 몸통에 붙습니다. 선수가 몇 명인지 셀 때 기준이 되는 것은 언제나 몸통이기 때문이죠.

오늘 다룰 복합명사 복수형도 같은 감각으로 이해할 수 있습니다. mother-in-law처럼 여러 단어가 이어진 명사에서는 복수 표시가 맨 끝이 아니라 중심이 되는 명사에 붙는 경우가 많죠.

passers-by, mothers-in-law 같은 형태가 왜 그렇게 만들어지는지, 중심 명사를 찾는 방법과 예외를 차례로 살펴봅니다.

복합명사 복수형에서 s를 끝에 붙이면 어색해지는 이유

하이픈으로 이어진 복합명사는 눈에 보이는 끝 글자가 단어의 끝처럼 느껴집니다. 그래서 복수를 만들 때 맨 끝에 s를 붙이고 싶어지죠.

이런 형태는 일상적인 글에서 눈에 띄기도 합니다. 다만 표준 문법서와 사전, 학교 시험에서는 s를 다른 자리에 붙인 형태를 표준으로 다룹니다.

이유는 단어의 속 구조에 있습니다. mother-in-law는 ‘법으로 맺어진 어머니’라는 뜻이라서, 뼈대는 mother이고 in-law는 그 관계를 밝히는 꼬리표에 가깝습니다.

핵심 명사를 찾아 s를 붙이는 원리

복수 표시는 문장에서 ‘몇 명인가’를 말해 주는 장치입니다. 그러니 복합명사에서는 실제로 수가 늘어나는 대상, 곧 핵심 명사에 s를 붙이는 것이 원리죠.

장모님이 두 분 계셔. (s는 어디에 붙이지?) 두 분인 것은 mother이고 in-law는 관계를 알려 주는 꼬리표일 뿐이니, mothers-in-law가 되는 거야.

이 유형의 복합명사는 대부분 ‘명사 + 꾸미는 말’ 순서로 짜여 있습니다. passer-by는 passer(지나가는 사람)에 by(곁에)가 붙었고, runner-up은 runner(달리는 사람)에 up이 붙었으며, editor-in-chief는 editor에 in chief(최고의)가 붙은 구조죠.

그래서 My two mothers-in-law are coming for dinner.처럼 복수형 앞에 두 명을 가리키는 말이 오고 동사도 복수로 받습니다. 중심이 되는 mothers가 복수이므로 동사가 are가 되는 것이죠.

핵심 명사가 없는 복합명사와 -ful 명사

모든 복합명사에 중심 명사가 있는 것은 아닙니다. grown-up은 동사 grow의 과거분사와 부사 up이 붙어 만들어졌으니, 명사 자리에 나눠 붙일 수 있는 핵심 명사가 없습니다.

이런 단어는 하나의 덩어리로 굳어진 명사라서 맨 끝에 s를 붙입니다. go-between(중개인)과 forget-me-not(물망초)도 같은 방식이죠.

-ful로 끝나는 명사도 끝에 s가 옵니다. spoonful의 ful은 명사 full이 아니라 ‘가득 찬 양’을 뜻하는 접미사로 굳어진 부분이기 때문입니다.

설탕 세 숟가락이야. (spoon에 s를 붙이면 안 돼?) 가득 찬 양을 하나의 덩어리로 세는 단어라서 spoonfuls로 끝에 붙이는 게 일반적이야.

일부 사전은 spoonsful도 실어 두지만, 가장 널리 쓰이는 형태는 spoonfuls입니다. 두 숟가락이 각각 가득 찼다는 뜻을 강조하려면 two spoons full of sugar처럼 풀어 쓰면 되죠.

복수 표시를 잘못 붙이기 쉬운 경우

복합명사 복수형에서 첫 번째로 흔한 오류는 핵심 명사에 s를 붙이고도 끝에 한 번 더 s를 붙이는 경우입니다. 복수를 두 번 표시한 셈이라 표준 형태에서 벗어납니다.

두 번째로 짚어 둘 것은 직함과 법률 용어입니다. attorney general은 직함에서 general이 뒤에서 꾸미는 구조라서 전통적으로 attorneys general로 쓰고, 사전에 따라 attorney generals를 함께 싣는 경우도 있습니다.

court-martial(군법회의)도 courts-martial을 전통적인 형태로 두면서 court-martials를 함께 싣는 사전이 있습니다. 이렇게 두 형태가 공존하는 단어는 시험에서는 전통적 형태를, 일반 글에서는 사전이 첫 번째로 싣는 형태를 따르면 안전하죠.

세 번째는 하이픈 없이 붙여 쓴 형태입니다. passerby처럼 한 단어로 적는 표기를 싣는 사전도 있어서 이때는 passersby로 쓰기도 하니, 쓰는 표기 안에서 일관되게 맞추는 것이 중요합니다.

복합명사 복수형 위치 비교 표

구분	단수형	복수형	s가 붙는 자리
명사 + 꾸미는 말	mother-in-law	mothers-in-law	핵심 명사 mother
명사 + 부사	passer-by	passers-by	핵심 명사 passer
명사 + 부사	runner-up	runners-up	핵심 명사 runner
핵심 명사가 없는 덩어리	grown-up	grown-ups	맨 끝
핵심 명사가 없는 덩어리	go-between	go-betweens	맨 끝
-ful로 끝나는 명사	spoonful	spoonfuls	맨 끝
어색한 형태	passer-bys	passers-by	끝이 아니라 핵심 명사에 붙임

표에서 보듯 판단 기준은 단어의 길이나 하이픈의 위치가 아니라 중심이 되는 명사가 있는지입니다.

핵심 정리

복합명사 복수형은 수가 실제로 늘어나는 핵심 명사에 s를 붙이는 것이 원칙입니다. mothers-in-law, passers-by, runners-up처럼 ‘명사 + 꾸미는 말’ 구조가 대표적이고, grown-ups나 spoonfuls처럼 중심 명사가 없거나 접미사로 끝나는 단어는 맨 끝에 s를 붙이죠.

등번호가 팔 토시가 아닌 몸통에 붙듯, 복수 표시도 몸통이 되는 명사를 먼저 찾으면 자리가 정해집니다. attorneys general처럼 두 형태가 공존하는 단어는 사전에 따라 다를 수 있으므로, 영작 전에 사전의 복수형 표기를 한 번 확인해 두면 좋습니다.

예상 문제