숫자 복합 형용사, 단위 명사가 단수로 남는 이유

경기장 전광판에는 ’90분’이라는 시간과 ‘경기’라는 말이 한 줄에 나란히 적힙니다. 두 말이 하나의 이름표처럼 붙어 있어야 어떤 경기인지가 한눈에 읽히죠.

영어에서도 숫자와 단위가 뒤의 명사를 꾸밀 때는 하나의 이름표처럼 묶입니다. 오늘 다룰 숫자 복합 형용사는 a 90-minute match처럼 숫자, 하이픈, 단수 단위 명사가 한 덩어리 형용사가 되는 방식입니다.

왜 minutes가 아니라 minute인지, 하이픈은 어디에 넣는지, 문장 뒤쪽에 오면 규칙이 어떻게 달라지는지 차례로 정리합니다.

숫자 복합 형용사에서 단위를 복수로 쓰면 틀리는 이유

‘다섯 살 된 소년’을 영어로 옮길 때 많은 학습자가 five years old를 그대로 명사 앞에 가져다 놓습니다. 숫자가 5이니 단위도 복수여야 한다는 감각이 작동하기 때문이죠.

이 문장들이 어색한 까닭은 영어의 형용사가 복수형을 갖지 않기 때문입니다. a tall boys라고 쓰지 않는 것처럼, 꾸미는 자리에 놓인 말은 수와 상관없이 형태가 그대로입니다.

명사가 형용사 역할을 맡을 때도 마찬가지입니다. shoe store에서 shoe가 단수로 남는 것과 같은 이치로, 단위 명사도 꾸미는 자리에 오면 단수형 year, minute를 씁니다.

숫자와 단수 단위와 하이픈이 한 덩어리가 되는 구조

명사 앞에 오는 수량 표현은 숫자 + 단수 단위 명사를 하이픈으로 이어 하나의 형용사로 만듭니다. 이때 숫자가 1이 아니어도 단위는 단수형을 그대로 쓰죠.

다섯 살짜리 아들이야. (years에서 year로 줄이는 이유가 뭐야?) 숫자와 단위가 합쳐져 ‘다섯 살짜리’라는 형용사 한 덩어리가 되었으니 복수 표시를 붙일 자리가 없고, 하이픈이 그 덩어리의 경계를 알려 주는 거지.

하이픈은 단어들이 하나로 묶여 있음을 눈으로 알리는 표지입니다. 숫자 복합 형용사에서는 숫자와 단위, 그리고 나이를 말할 때 붙는 old까지 한꺼번에 이어서 five-year-old처럼 씁니다.

숫자가 소수이거나 1.5처럼 1보다 커도 같은 규칙입니다. 1.5-liter bottle은 1.5 liters라는 복수 표현에서 꾸미는 자리로 옮겨 오며 단위가 단수로 돌아간 형태죠.

서술 자리와 명사 자리에서 달라지는 형태

같은 뜻을 명사 앞이 아니라 서술 자리에서 말하면 형태가 달라집니다. 서술 자리에서는 숫자와 단위가 따로 놀며 문장의 성분이 되기 때문에, 단위가 복수형으로 돌아오고 하이픈도 사라집니다.

숫자 복합 형용사 전체가 명사로 쓰이는 경우도 있습니다. She is a five-year-old.처럼 뒤의 명사를 생략하면 ‘다섯 살 아이’를 뜻하고, 여럿일 때는 맨 끝에 s를 붙여 five-year-olds라고 합니다.

방이 세 개인 아파트, 두 골 차 리드처럼 나이나 시간이 아니어도 숫자 + 명사가 앞의 명사를 꾸미면 같은 방식이 적용됩니다. 어느 경우든 꾸미는 자리에서는 단수, 서술 자리에서는 풀어 쓰는 흐름을 기억하면 됩니다.

학생들이 자주 틀리는 경우와 관습 표기의 예외

가장 흔한 실수는 하이픈을 붙이고도 단위를 복수로 쓰는 것입니다. 하이픈은 한 덩어리임을 알리는 표지인데 복수 s가 남아 있으면 덩어리의 규칙이 반쯤만 적용된 셈이 되죠.

셋째 문장은 서술 자리에서 명사 앞 형태를 그대로 쓴 경우입니다. 이 자리에서는 The boy is five years old.가 표준적인 표현이며, 그 외의 형태는 학습자 문장에서 자주 보이는 어색한 표현으로 다뤄집니다.

다만 관습 표기에는 예외와 변형이 있습니다. 숫자 대신 기호를 쓰면 a $20 bill처럼 하이픈 없이 쓰기도 하고, 약어 단위는 a 10-km run과 a 10 km run처럼 스타일 가이드에 따라 갈립니다.

또 a two-and-a-half-hour flight처럼 분수가 섞이면 하이픈이 길게 이어집니다. 이런 형태는 사전과 출판사의 표기 규정에 따라 조금씩 다를 수 있으므로, 시험에서는 기본 규칙을, 실제 글에서는 소속 기관의 스타일 가이드를 따르면 안전합니다.

숫자 복합 형용사 표기 비교 표

구분	어색함 / 틀림	바른 형태	규칙
나이를 말하는 꾸밈말	a five-years-old boy	a five-year-old boy	단위는 단수, 하이픈으로 연결
시간을 말하는 꾸밈말	a two-hours meeting	a two-hour meeting	숫자가 2 이상이어도 단수
소수가 붙은 꾸밈말	a 1.5-liters bottle	a 1.5-liter bottle	소수여도 단위는 단수
서술 자리	The boy is five-year-old. (어색함)	The boy is five years old.	풀어 쓰고 단위는 복수
명사로 쓸 때	My brother is a ten-years-old.	My brother is a ten-year-old.	여럿이면 끝에 s: ten-year-olds
관습 표기	–	a $20 bill / a 10-km run	기호와 약어는 스타일 가이드에 따라 다름

핵심 정리

숫자 복합 형용사는 숫자, 단수 단위 명사, 하이픈을 한 덩어리로 묶어 뒤의 명사를 꾸미는 표현입니다. a five-year-old boy, a ten-minute walk, a two-hour meeting처럼 숫자가 얼마든 단위는 단수로 남죠.

전광판의 ’90분 경기’가 하나의 이름표인 것처럼, 이 덩어리는 문장 안에서 형용사 한 단어로 일합니다. 서술 자리에서는 five years old, ten minutes처럼 풀어 쓰고 단위를 복수로 돌려놓으며, 기호나 약어 표기는 스타일 가이드를 확인하는 습관이 필요합니다.

예상 문제