조동사 관용 표현, 독해에서 자주 만나는 7가지

속담 “가는 날이 장날”을 처음 듣는 외국인은 ‘가는 날에 시장이 선다’는 뜻으로만 이해할 겁니다. 단어는 다 알아도 묶음으로 굳은 뜻을 모르면 진짜 의미를 놓치게 되죠.

영어 독해에도 이런 묶음이 있습니다. 오늘 다룰 주제는 조동사 관용 표현입니다. cannot help ~ing, may well처럼 독해에서 자주 만나는 7가지 표현을 정리하되, 단어 하나하나가 어떻게 그 뜻을 만드는지 원리로 풀어 보겠습니다.

단어대로 읽으면 뜻이 뒤집히는 문장

조동사 관용 표현은 단어를 하나씩 직역하면 엉뚱하거나 정반대의 뜻이 됩니다. 아래 두 문장을 직역해 볼까요.

첫 문장은 ‘운전할 때는 아무리 조심해도 지나치지 않다’는 뜻입니다. 두 번째 문장은 ‘그의 농담에 웃지 않을 수 없었다’는 뜻이죠. 직역과 정반대에 가까운 의미입니다.

그렇다고 무작정 외울 필요는 없습니다. help, but, too, well 같은 단어의 숨은 뜻을 알면 왜 이런 의미가 나오는지 이해할 수 있습니다.

cannot이 만드는 조동사 관용 표현

1. cannot help ~ing: ~하지 않을 수 없다

이 표현의 help는 ‘돕다’가 아니라 ‘피하다, 막다’라는 뜻입니다. cannot help ~ing는 ‘~하는 것을 피할 수 없다’, 즉 ~하지 않을 수 없다가 되죠.

묻고 답하는 방식으로 풀어 볼까요. “나는 피할 수 없었어. (뭘?) 웃는 것을.” 웃음을 막을 방법이 없었다는 뜻이니 ‘웃지 않을 수 없었다’가 됩니다.

2. cannot but + 동사원형: ~할 수밖에 없다

여기서 but은 ‘그러나’가 아니라 ‘~ 외에는’이라는 뜻입니다. ‘~하는 것 외에는 할 수 없다’는 말이니 cannot help ~ing와 같은 뜻이 되죠. but 뒤에는 동사원형이 옵니다.

회화에서는 두 표현을 섞은 can’t help but + 동사원형도 자주 쓰입니다. I can’t help but smile.처럼요. 다만 시험에서는 cannot help ~ing와 cannot but + 원형의 형태를 구분해서 묻는 경우가 많습니다.

3. cannot ~ too: 아무리 ~해도 지나치지 않다

too는 ‘지나치게’라는 뜻입니다. ‘지나치게 ~할 수가 없다’는 말은 아무리 많이 해도 지나침이 없다는 뜻이 되죠. 중요성을 강조하는 글에 자주 나옵니다.

may와 so that이 만드는 표현

4. may well: 아마 ~일 것이다, ~하는 것도 당연하다

well은 ‘충분히’라는 뜻입니다. may well은 ‘충분히 그럴 수 있다’는 말이라, 가능성이 꽤 높다는 추측이나 그럴 만한 이유가 있다는 뜻이 됩니다.

5. may as well: ~하는 편이 낫다

may as well은 ‘안 하는 것만큼이나 하는 것도 괜찮다’는 느낌에서 출발해 ‘~하는 편이 낫겠다’는 뜻이 되었다고 설명할 수 있습니다. 더 나은 선택지가 없을 때 담담하게 하는 제안이죠.

6. might as well A as B: B하느니 차라리 A하는 게 낫다

B가 A만큼이나 쓸모없다는 것을 강조하는 표현입니다. A에는 일부러 터무니없는 일을 넣어서 B가 얼마나 소용없는지 보여 주죠.

7. so that + 주어 + can/may: ~하기 위해서

so that 뒤에 조동사 can이나 may가 오면 목적을 나타냅니다. ‘~할 수 있도록’이라는 뜻으로, in order to와 바꿔 쓸 수 있는 경우가 많죠.

학생들이 자주 틀리는 관용 표현

help 뒤에 to부정사를 쓰는 경우

help는 ‘돕다’라는 뜻일 때 to부정사나 원형을 받기 때문에, 관용 표현에도 to를 붙이는 실수가 나옵니다. ‘피하다’의 help 뒤에는 동명사가 옵니다.

cannot but 뒤에 ~ing를 쓰는 경우

두 표현의 뒤 형태를 맞바꾸는 실수도 흔합니다. help 뒤는 ~ing, but 뒤는 원형이라고 짝지어 기억하세요.

may well과 may as well도 as 하나 차이로 뜻이 달라집니다. may well은 추측이나 당연함, may as well은 ‘~하는 편이 낫다’는 제안이라는 점을 함께 구분해 두세요.

조동사 관용 표현 7가지 비교 표

구분	표현	뜻	핵심 단어의 숨은 뜻
1	cannot help ~ing	~하지 않을 수 없다	help = 피하다
2	cannot but + 원형	~할 수밖에 없다	but = ~ 외에는
3	cannot ~ too	아무리 ~해도 지나치지 않다	too = 지나치게
4	may well	아마 ~일 것이다, ~하는 것도 당연하다	well = 충분히
5	may as well	~하는 편이 낫다	as well = 마찬가지로
6	might as well A as B	B하느니 차라리 A하는 게 낫다	A와 B가 똑같이 소용없음
7	so that + 주어 + can/may	~하기 위해서	can = ~할 수 있도록

핵심 정리

조동사 관용 표현은 단어 하나하나가 평소와 다른 뜻으로 쓰여 굳어진 묶음입니다. help는 ‘피하다’, but은 ‘~ 외에는’, too는 ‘지나치게’, well은 ‘충분히’라는 숨은 뜻을 알면 7가지 표현의 의미가 자연스럽게 풀립니다.

독해에서는 이 표현들이 보이면 직역을 멈추고 묶음째 해석하세요. 어법 문제에서는 cannot help 뒤의 ~ing와 cannot but 뒤의 원형, 그리고 may well과 may as well의 차이를 가장 자주 묻습니다.

도입의 속담처럼, 묶음의 뜻을 한 번 알고 나면 다시는 단어대로 읽지 않게 됩니다. 처음 볼 때 숨은 뜻까지 함께 익혀 두면 긴 지문 속에서도 바로 알아볼 수 있습니다.

예상 문제